Navaswara.com – Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa ayam harus mengerami telur sebelum anaknya menetas, sementara sapi dan kucing bisa langsung melahirkan? Ternyata, kebiasaan ayam bertelur bukan cara berkembang biak semata, melainkan hasil perjalanan evolusi selama jutaan tahun.
Pakar Genetika Ekologi IPB University Prof. Ronny menjelaskan, cara reproduksi ayam dan unggas lainnya berkaitan erat dengan sejarah evolusi, strategi bertahan hidup, serta kemampuan beradaptasi dengan lingkungan.
“Meski tampak sederhana, jawabannya terkait sejarah evolusi ayam, strategi bertahan, dan adaptasi unik serta menakjubkan,” ujarnya.
Ayam Punya Hubungan Evolusi dengan T-Rex
Prof. Ronny menjelaskan, nenek moyang burung telah menempuh jalur evolusi berbeda sejak sekitar 320 juta tahun lalu. Pada masa itu, reptil mengalami inovasi berupa telur amniotik yang dilengkapi cangkang keras, kuning dan putih telur, serta kantung ketuban.
Inovasi tersebut memungkinkan embrio berkembang di darat tanpa harus bergantung pada lingkungan berair. Burung, termasuk ayam, kemudian mewarisi sistem reproduksi tersebut.
Dalam perjalanan evolusi, burung memiliki hubungan kekerabatan dengan kelompok reptil. Bahkan, secara genetik, ayam disebut lebih dekat dengan Tyrannosaurus rex (T-Rex) dibandingkan dengan sapi.
“Secara genetik, ayam lebih dekat dengan T-Rex daripada sapi. Dari sisi evolusi, ayam adalah reptil bersayap yang mempertahankan sistem kunonya agar dapat bertahan dan beradaptasi, yaitu bertelur. Dengan demikian, telur lebih tua daripada ayam,” jelas Prof. Ronny.
Penjelasan ini sekaligus menjawab pertanyaan klasik dalam ilmu pengetahuan, lebih dulu mana, ayam atau telur?
Telur Jadi ‘Rahim Portabel’ bagi Ayam
Lantas, mengapa telur menjadi sistem reproduksi yang efektif bagi ayam?
Menurut Prof. Ronny, telur pada dasarnya berfungsi seperti rahim yang berada di luar tubuh induknya. Setiap bagian telur memiliki peran penting untuk mendukung pertumbuhan embrio.
Cangkang dan membran telur berfungsi sebagai pelindung, sekaligus menjalankan fungsi yang dianalogikan dengan plasenta pada mamalia. Putih telur menjadi bantalan dan cadangan air, kuning telur menyediakan sumber makanan, sedangkan amnion berfungsi seperti air ketuban.
“Bagi ayam, telur adalah rahim portabel karena cangkang dan membran berfungsi sebagai plasenta, seperti pada mamalia. Putih telur sebagai bantalan dan cadangan air, kuning telur sumber makanan, dan amnion seperti air ketuban,” ujar Guru Besar Fakultas Peternakan IPB University tersebut.
Dengan sistem ini, berbagai fungsi yang pada mamalia berlangsung di dalam tubuh induk dapat dijalankan di dalam telur.
Ada pula faktor suhu tubuh. Ayam memiliki suhu tubuh sekitar 41–42 derajat Celsius. Menurut Prof. Ronny, suhu tersebut terlalu panas bagi embrio jika harus berkembang di dalam tubuh induknya.
Karena itu, bertelur menjadi pilihan yang lebih sesuai. Induk ayam dapat mengatur suhu selama proses pengeraman sehingga embrio bisa berkembang dengan kondisi yang tepat.
Bertelur Membuat Tubuh Tetap Ringan
Faktor lain yang turut memengaruhi cara reproduksi ayam adalah berat tubuh.
Unggas membutuhkan tubuh yang relatif ringan dan gesit untuk bergerak serta menghindari predator. Jika ayam mengandung janin seperti mamalia, tambahan beban tersebut berpotensi mengganggu kelincahan dan kemampuan terbangnya.
“Jika ayam beranak, janin membuat tubuh menjadi berat dan mengganggu kemampuannya terbang, sehingga sulit bertahan dari predator di alam bebas,” urai Prof. Ronny.
Selain itu, ayam juga memiliki strategi reproduksi yang berbeda dari mamalia besar seperti sapi.
Prof. Ronny menerangkan, ayam menggunakan strategi R, yakni menghasilkan keturunan dalam jumlah relatif banyak karena menghadapi risiko predator dan perubahan lingkungan. Sementara itu, sapi menerapkan strategi K, yaitu memiliki keturunan lebih sedikit dengan investasi pengasuhan yang lebih besar.
Menariknya, jumlah telur yang dihasilkan ayam saat ini juga dipengaruhi oleh campur tangan manusia.
Prof. Ronny menyebutkan, ayam hutan yang merupakan nenek moyang ayam modern hanya menghasilkan sekitar 12 butir telur per tahun. Jumlah tersebut dianggap optimal untuk mendukung kelangsungan hidup anak-anaknya.
Namun, melalui program seleksi dan pemuliaan, ayam modern kini mampu menghasilkan hingga 300 butir telur per tahun.
“Ayam hutan, nenek moyang ayam modern, bertelur 12 butir per tahun karena jumlah ini optimal untuk kelangsungan hidup anaknya. Program seleksi membuat ayam modern bertelur 300 butir per tahun. Meski jumlahnya berbeda drastis, kedua jenis ayam tetap bertelur karena cara paling efisien bertahan di lingkungan tidak menentu dan dari predator,” jelasnya.
Prof. Ronny memaparkan, perbedaan tersebut menunjukkan bahwa evolusi tidak selalu menghasilkan bentuk makhluk hidup yang semakin canggih. Sebaliknya, evolusi lebih berkaitan dengan kemampuan suatu spesies menyesuaikan diri dengan lingkungannya.
“Ayam bertelur adalah hasil evolusi yang paling sesuai karena memungkinkan ayam tetap ringan dan bertelur banyak, meningkatkan peluang bertahan dari predator. Ini bukan keterbatasan, tapi fokus evolusi adalah menghasilkan individu yang mampu bertahan dan beradaptasi di lingkungan, bukan kompetisi mencapai kesempurnaan,” tutupnya.